 In Paris stand Maher zuletzt auf dem Feld und gewann mit Team USA Bronze. Foto (c) World Rugby Noch nie wurde ein Rugby-Neuzugang mit einem dermaßen großen medialen Hype begleitet. Der größte Rugby-Star in den sozialen Medien, die Amerikanerin Ilona Maher, wagt den Sprung zum Fünfzehner. Die Bronze-Medaillen-Gewinnerin von Paris wechselt zum Fünfzehner und könnte zum Gesicht des größten World Cups der Frauen jemals werden.
Spätestens seit Olympia ist sie der größte Rugby-Star auf Social Media und der wohl bekannteste Rugby-Star der Welt. Mehr als acht Millionen Follower auf Instagram sowie TikTok und damit mehr als die Herren-Größen Kolisi, Dupont, oder Beauden Barrett. Die Rede ist von Ilona Maher, die mit den USA in Paris Olympia-Bronze holte und in den Staaten zu einem Mainstream-Star geworden ist.
Seit Olympia befeuerten Auftritte bei den bekannten Late-Night-Shows, sowie bei Dancing with the Stars den Hype um ihre Person weiter. Nun widmet sich Maher nach einigen Monaten endlich wieder dem Rugbysport, jedoch war sie nicht beim World-Series-Auftakt in Dubai anzutreffen, wo ihre US-Teamkolleginnen erstmals seit dem Bronze-Finale von Paris spielten.
Für Maher wird es eine Rückkehr zum Fünfzehner
Maher spielt stattdessen bald zum ersten Mal seit dem College wieder Fünfzehner-Rugby und zwar in der englischen Premiership. Dort hat sie einen Vertrag bei den Bristol Bears unterschrieben, dem unterlegenen Finalisten der Vorsaison in der vielleicht besten Fünfzehner-Liga der Welt.
Maher hat als Innendreiviertel deutlich weniger Raum, als im Siebener und dazu körperlich deutlich stärkere Konkurrenz. Das wird für Maher, die auf der World Series in den letzten Jahren zu einem absoluten Star gereift ist und für ihre physische Spielweise bekannt ist, durchaus eine Herausforderung.
Die neue sportliche Heimat, das Ashton Gate im westenglischen Bristol
Das gesteht sich Maher auch selbst ein: „Ich bin eine großartige Rugbyspielerin, aber realistisch gesehen sicherlich zähle ich nicht zu den Allerbesten“. Doch genau deshalb will sie sich in der Premiership messen und nennt Portia Woodman als Vorbild. Die kürzlich zurückgetretene Neuseeländerin hatte sowohl im Fünfzehner, als auch im Siebener brilliert und Titel gesammelt.
Die kommende Frauen-WM wird die größte aller Zeiten
Denn das übergeordnete Ziel für Maher ist die WM 2025 in England im kommenden August. Bereits jetzt steht fest: Das Turnier im Mutterland wird das größte jemals bei den Frauen und bereits neun Monate vorher wurden schon über 220.000 Tickets verkauft, nachdem bei der vorherigen WM in Neuseeland insgesamt nur 151.000 Fans bei allen Spielen zusammengerechnet dabei waren.
Im Fünfzehner soll Maher als Innendreiviertel auflaufen
USA-Star Maher würde mit ihrem Team, sofern sie den Sprung in den Eagles-Kader schafft, direkt im Auftaktspiel gegen England auflaufen und zwar im bereits mit 50.000 Zuschauern ausverkauften Stadium of Light in Sunderland. Sie könnte zu einem der Gesichter des Turniers werden und vor allem auch das Interesse in den Vereinigten Staaten am anderen ovalen Ballsport steigern.
Zuschauer-Rekord dank Maher-Hype
Der Maher-Hype hat Bristol bereits voll erfasst. Im ersten Ligaspiel Spiel im neuen Jahr gegen Titelverteidiger Gloucester-Hartpury wird Maher erstmals spielberechtigt sein und bereits knapp einen Monat wurde mit den Ticketverkäufen der Vereins-Zuschauerrekord gebrochen. Das Spiel musste in das Stadion Ashton Gate verlegt werden, normalerweise die Heimat der Bears-Herren.
England-Star Ellie Kildunne begrüßt die Ankunft des US-Superstars und hofft, dass sich andere Teams und Spielerinnen ein Beispiel nehmen. Bristol hat eigens für die zweite Saisonhälfte mit Maher im Team einen Social-Media-Manager angestellt, der die Reichweite der Amerikanerin nutzen soll. Auch wenn der Fokus auf eine Einzelspielerin im absoluten Teamsport Rugby einigen befremdlich sein dürfte, nützt das öffentliche Interesse doch zweifelsohne, zumal in den Monaten vor der WM.
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